Bill Armstrong, generaldirektøren for den nye NHL-franchise Utah Mammoth, ser tilbage på en bemærkelsesværdig rejse, der har ført til holdets første playoff-deltagelse kun to år efter deres etablering. Det hele begyndte for to år siden, da Armstrong meddelte spillerne, at Arizona Coyotes ville flytte til Salt Lake City. I april 2024 blev det officielt, at Ryan og Ashley Smith havde købt holdet og flyttede det til Utah.
En Imponerende Fremgang
Siden da har Mammoth haft en imponerende fremgang, som kulminerede med en plads i Stanley Cup-slutspillet. Armstrong beskriver stemningen både i omklædningsrummet og i byen som utrolig positiv, og han ser frem til en lysere fremtid for holdet.
Interessen for Mammoth har været overvældende, og merchandise som playoff T-shirts og specialdesignede trøjer har hurtigt fundet vej til fansen. Armstrong bemærker, at holdet er blevet en vigtig del af lokalsamfundet, og han er stolt af den rejse, de har taget fra at være et hold uden navn og hjemmebane til nu at være en del af NHL’s playoff.
Armstrong, der tidligere var assisterende GM hos St. Louis Blues, blev ansat som GM for Coyotes midt i COVID-19-pandemien. Han vidste, at det ville kræve tålmodighed at bygge holdet op igen, men han kunne ikke forudse de udfordringer, der ventede. Holdet spillede i en mindre universitetsarena, Mullett Arena, efter at deres lejekontrakt med Gila River Arena ikke blev fornyet. Selvom det var en svær periode, blev der lagt fundamentet for det nu succesfulde Mammoth-hold.
I løbet af kort tid efter købet af holdet blev spillerne mødt af en entusiastisk modtagelse i Salt Lake City, hvilket satte en positiv tone for fremtiden. De har nu et moderne træningscenter og har tilpasset Delta Center til hockey, hvilket har skabt en solid hjemmebane.
Mammoth er nu blandt de få franchises i NHL, der har kvalificeret sig til slutspillet i deres første to sæsoner, en bedrift kun opnået af et par andre hold. Armstrong anerkender, at meget af succesen skyldes spillerne og trænerstaben, samt ejerskabet, der har sørget for de nødvendige ressourcer til at lykkes.
Med de kommende vinter-OL i Salt Lake City ser det ud til, at Mammoth vil spille en vigtig rolle i byens sportslandskab. Armstrong er optimistisk omkring holdets fremtid og understreger, at målet nu bare er at komme ind i slutspillet – derefter kan alt ske.
