HNK Rijeka overraskede mange, da de blev kroatiske mestre i 2025. Sidste sæson sluttede de på en fjerdeplads, men de leverede også en imponerende præstation i europæisk fodbold. I aften står de overfor FC Midtjylland i det første af to opgør i Conference League-playoffrunden.
Fodboldtradition og Historie
Fodboldtraditionen i Rijeka strækker sig mere end 100 år tilbage. HNK Rijeka kan spore sine rødder til den 25. november 1906, da sportsklubben Olimpia fik en fodboldsektion. Den direkte forgænger til dagens klub blev dog grundlagt i 1946 som NK Kvarner, før navnet blev ændret til NK Rijeka i 1954 og til HNK Rijeka i 1995. Klubben har gennem tiden haft Stadion Kantrida som hjemmebane, men siden 2015 har de spillet på Stadion Rujevica, der har plads til over 8.000 tilskuere.
Rijeka overraskede alle i sæsonen 2024/25 ved at vinde deres andet nationale mesterskab. Det første mesterskab blev vundet i 2016/17 under ledelse af den nuværende cheftræner, Matjaž Kek. Mesterskabet i 2025 blev sikret på sidste spilledag med en 2-0 sejr over Slaven Belupo, hvilket gav dem 65 point – samme antal som Dinamo Zagreb, men med en bedre indbyrdes statistik. Desuden vandt Rijeka også den kroatiske pokaltitel samme sæson. Den efterfølgende sæson kunne de dog ikke følge op på succesen, da de sluttede på fjerdepladsen med 53 point og tabte pokalfinalen til Dinamo Zagreb.
Matjaž Kek, der har stor erfaring, er tilbage som cheftræner for Rijeka. Den 64-årige slovener vendte tilbage i juni 2026 efter at have tilbragt næsten otte år væk fra klubben. Under sin første periode fra 2013 til 2018 blev han klubbens mest vindende træner med et historisk mesterskab og flere pokaltitler.
Rijeka har en trup, hvor den kroatiske kerne er tydelig. En af de mest markante spillere er den 25-årige offensive midtbanespiller Toni Fruk, der sidste sæson scorede 12 mål i 31 ligakampe. Anføreren Ante Majstorović, 31 år, og den unge engelske angriber Daniel Adu-Adjei, 21 år, er også nøglespillere, der kan få stor betydning for holdet.
Rijeka havde en succesfuld europæisk sæson, hvor de startede i Champions League-kvalifikationen og derefter avancerede til Europa League, før de til sidst fortsatte i Conference League. Her opnåede de imponerende sejre, blandt andet over Sparta Prag, og nåede ottendedelsfinalen, hvor de blev elimineret af Strasbourg.
I aftenens opgør mod FC Midtjylland vil Martin Erlic, som tidligere har spillet for HNK Rijeka, møde sin barndomsklub. Han har været væk fra klubben i mange år, men ser frem til at gense familie og venner i forbindelse med kampen.
Billetter er stadig tilgængelige til opgøret, og interessen er høj for at følge de 90 minutter på lægterne i en fyldt MCH Arena. For dem, der ønsker at opleve den spændende atmosfære, er det en fantastisk mulighed for at støtte HNK Rijeka i deres europæiske eventyr.
