For ni år siden virkede det som en fjern drøm for Aryna Sabalenka at vinde US Open. Som 18-årig følte hun, at målet var uopnåeligt, og at hun havde meget arbejde foran sig for at realisere sin drøm. I starten var hun forvirret og forsøgte blot at finde sin plads i tennisverdenen.
Da hun i 2016 deltog i kvalifikationen som nummer 178 i verden, blev hun elimineret i anden runde. Året efter gik det endnu dårligere, men i 2018, som direkte kvalificeret spiller i hovedturneringen som nummer 20, imponerede hun med sejre over stærke modstandere som Danielle Collins, Vera Zvonareva og Petra Kvitova, før hun tabte til den senere vinder, Naomi Osaka.
Sabalenka som verdens nummer ét
Nu, ni år senere, er Sabalenka vendt tilbage til New York som verdens nummer ét og indledte sit titelforsvar med en overbevisende sejr over Rebeka Masarova i lige sæt. Kampen blev afviklet på Arthur Ashe Stadium og tog kun 81 minutter.
Sabalenka stødte på modstand i det første sæt, men formåede at holde sit serve og bryde Masarova ved stillingen 5-5, hvilket gav hende sættet. Andet sæt gik langt lettere, hvor hun dominerede ved nettet og vandt 15 ud af 17 point der. Hun konverterede fem ud af seks break-muligheder, mens Masarova kun fik én ud af fem.
I den kommende runde skal Sabalenka møde Polina Kudermetova, som avancerede efter at hendes modstander trak sig tilbage. Masarova, som er rangeret som nummer 109, spillede i sit første Grand Slam-hovedtræk i år og håbede på sin anden sejr mod en top 10-spiller.
Da Sabalenka blev spurgt om at spille på US Opens nye åbningsdag, reflekterede hun over, at det kan være en blandet oplevelse. Selvom det kan være en udfordring, værdsætter hun det ekstra fridag.
Sidste år vandt Sabalenka sin tredje Grand Slam-titel, hvilket hjalp hende til at opnå den eftertragtede førsteplads, som hun nu har haft i 44 uger. Efter at have nået finalen i Australian Open og Roland Garros samt semifinalen i Wimbledon, ser hun dette som sin sidste chance for at vinde en major i år.
Sabalenka nævnte, at hun har lært mange vigtige lektioner om betydningen af Grand Slam-turneringer i denne sæson. Selvom historien viser, at det er svært at forsvare en titel i New York, har hun håb om at ændre det.
Hun erkender, at der er et stort pres på titelforsvarere, men hendes erfaring gør, at hun fokuserer på sig selv og stræber efter at gentage sin triumf.