Rory McIlroy ser frem til at spille resten af sin karriere uden den tunge byrde af forventninger, efter han har opnået karrierens Grand Slam – en bedrift, han kan fejre ved denne uges US PGA Championship. Den nordirske golfstjerne havde allerede vundet tre af de fire store mesterskaber inden juli 2014, og han sikrede sig sin fjerde Major samt sin anden titel ved dette event en måned senere. Men han måtte vente næsten 11 år på at opleve triumfen igen i et af golfens fire største mesterskaber, hvor han nu står sammen med legender som Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus og Tiger Woods i en eksklusiv klub.
En følelsesmæssig triumf
Den følelsesmæssige reaktion, hvor McIlroy knælede ned og brød ud i gråd, efterfulgt af et råb mod himlen, vil for altid blive husket som et ikonisk øjeblik i golfhistorien. Fem uger efter den store sejr indrømmer den 36-årige, at han stadig bliver rørt, når han tænker tilbage på det. “Jeg prøver ikke at se det for meget, fordi jeg gerne vil huske følelserne,” sagde han. “Når jeg ser det igen, husker jeg bare billederne fra tv’et i stedet for mine egne følelser. Så jeg har ikke set det så meget.” Han tilføjede: “Hver gang jeg gør, bliver jeg følelsesladet. Det var en ubeskrivelig lettelse, og jeg tvivler på, at jeg nogensinde vil føle noget tilsvarende igen. Det var et meget specielt øjeblik.”
Efter denne potentielt livsændrende oplevelse, hvor han endelig opfyldte en livslang drøm, føler McIlroy, at han nu spiller for sjov. “Alle kunne se, hvor svært det var at have et mål og så endelig nå det,” sagde han, mens han forberedte sig til sæsonens anden Major. “Hvis jeg bare kan få det bedste ud af mig selv hver uge, ved jeg, hvad jeg kan. Og hvis jeg fortsætter med at give mit bedste, især i de fire store mesterskaber om året, ved jeg, at jeg får chancer.”
McIlroy er ikke interesseret i at sætte tal på sin succes. “Jeg har tidligere talt om at blive den bedste europæer eller den bedste internationale spiller, men statistikkerne fortæller kun én del af historien,” sagde han. “Jeg har følt, at jeg har lagt et pres på mig selv med Grand Slam-tanken, og nu vil jeg bare nyde det. Jeg har opnået alt, hvad jeg ville, og alt derudover vil være en bonus.”
Han fortsatte: “Jeg vil stadig sætte mål og stræbe efter bestemte ting, men jeg ved, at det, jeg har opnået, kan være højdepunktet i min karriere. Det er en fantastisk følelse, og jeg vil gerne skabe mange flere højdepunkter, men jeg er ikke sikker på, at nogen anden sejr vil kunne sammenlignes med det, der skete for nogle uger siden.”
Hvis der er et sted, hvor man kan forvente, at McIlroy skaber endnu et stort øjeblik, er det Quail Hollow Club, hvor han vandt sin første PGA TOUR-titel for 15 år siden og har vundet tre gange siden. Han har også kursusrekorden på 61. Han ankommer til det regnfulde Charlotte med tre PGA TOUR-sejre i 2025, et år hvor han vil spille et Open Championship på hjemmebane ved Royal Portrush og hjælpe Europa med at forsvare Ryder Cup i New York.
“Det er altid dejligt at komme tilbage til Quail Hollow, af åbenlyse grunde,” sagde han. “Jeg har fantastiske minder fra dette sted. Min første PGA TOUR-sejr 15 år siden. Sidste år spillede jeg nok mit bedste golf her, især i weekenden.” “Jeg troede, det ville føles anderledes, fordi det er et Major Championship, men da jeg kom ud på banen i går, føltes det ikke anderledes end sidste år ved Wells Fargo,” tilføjede han. “Roughen er måske lidt mere frodig