Sæsonens første træningsmodstander for holdet er Ludogorets, der for nylig sikrede sig det bulgarske mesterskab for 14. gang i træk. De har også vundet fem pokaler, herunder den seneste i foråret. De to hold mødes mandag kl. 18.00 i Kufstein, Østrig.
Træningslejr og tidlige udfordringer
Ludogorets har været i træningslejr i Østrig siden den 18. juni og har allerede spillet to træningskampe. Den 21. juni led de et nederlag på 1-2 til Slavia Prag, mens de den 25. juni spillede 2-2 mod Legia Warszawa, hvor den polske klub udlignede i kampens aller sidste minut.
Bulgarerne står over for en tidlig sæsonstart, da de deltager i første kvalifikationsrunde til Champions League, hvor de skal møde Dinamo Minsk. Den første kamp spilles på hjemmebane den 9. juli, mens udekampen finder sted den 16. juli i Ungarn.
Ludogorets’ deltagelse i den tidlige kvalifikation til Champions League afspejler den udfordrende situation, som bulgarsk fodbold har været i de seneste år. Siden EM i Portugal i 2004 har Bulgarien ikke kvalificeret sig til en slutrunde og er faldet dramatisk på FIFA’s rangliste fra en placering som nummer 15 i midten af 90’erne til nu at være nummer 85.
Både landsholdet og klubfodbolden i Bulgarien har lidt under en række store problemer, herunder økonomiske udfordringer. Ludogorets har også haft vanskeligheder med at udnytte deres årlige chance for at kvalificere sig til Champions League-gruppespillet, hvilket har været en kilde til frustration for de 14-dobbelte mestre.
Klubben har kun formået at nå Champions League-gruppespillet to gange: første gang i 2014/15, hvor de sluttede sidst i gruppen, og igen i 2016/17, hvor de blev nummer tre og nåede 1/16-finalerne i Europa League, hvor de blev slået ud af et dansk hold. Siden da har de haft otte forsøg på at kvalificere sig til gruppespillet, men kun én gang er de nået til playoff-runden.
I år har de dog formået at kvalificere sig til Europa League- eller Conference League-gruppespillet, hvilket giver dem en vis europæisk erfaring. De er også højest seedet i Q1, hvilket betyder, at de kan møde det danske hold i playoff-runden, medmindre et højere seedet hold skulle falde ud.
Ludogorets har i juni fået en ny cheftræner, Rui Mota, der tidligere har arbejdet som scout og assistenttræner. Han skal nu forsøge at opretholde klubbens succes, samtidig med at der er fokus på at udvikle og fremme egne spillere. Der er dog stadig en overvægt af udenlandske spillere i truppen.
I den bulgarske liga skal holdene have mindst fire bulgarere på banen, men mange klubber betaler for at slippe for denne regel. I deres første træningskamp i denne sæson havde Ludogorets kun tre bulgarere i startopstillingen, og i den næste var der kun to, men flere unge spillere fra reserveholdet fik spilletid i anden halvleg.
Der er spørgsmålet om, hvorvidt klubben kan bevare sin dominans i bulgarsk fodbold med den nye strategi. En interessant spiller at holde øje med er Edvin Kurtulus, der tidligere har spillet for F.C. København og nu er en del af Ludogorets, hvor han var med til at vinde mesterskabet.
Ludogorets har også en række andre profiler fra forskellige lande, herunder bulgarske landsholdsspillere samt spillere fra Polen, Benin, Guinea, Kap Verde og Schweiz. Den internationale erfaring blandt spillerne er betydelig, men det tyder på, at mange af de bærende kræfter ikke er bulgarere.
En af de nye spillerne i sommer er Stanislav Ivanov, der har repræsenteret Bulgarien på landsholdet