Alessandro Petacchi, en af de mest vindende ryttere i Giro d’Italia’s historie, fik sit store gennembrud i løbet, da han var 29 år gammel. Indtil da havde han allerede opnået over 30 professionelle sejre, men Giroen havde undgået ham. En væsentlig årsag til dette var den dominerende sprinter Mario Cipollini, som var en kæmpe stjerne i de år.
Petacchis Første Sejr i Giro d’Italia
Det hele ændrede sig ved starten af Giro 2003, hvor der var en 201 km lang flad etape, der både startede og sluttede i Lecce. Denne italienske by havde tidligere været vært for løbets start i 1971, og alle øjne var rettet mod Cipollini, den nuværende verdensmester, som kun manglede en sejr for at tangere Alfredo Bindas rekord. Men i stedet for Cipollini var det Petacchi fra La Spezia, der trak det længste strå i det hektiske spurtfinale. Han sikrede sig sin første Giro-sejr og iførte sig Maglia Rosa for første gang. Den dag blev AleJet til. Ikke nok med at han stjal showet, han bar også førertrøjen i hele seks dage – en trøje, han igen ville iføre sig, om end kun for en enkelt dag, i 2009.
”Jeg har lige vundet min første etape i Giroen. Jeg bærer Maglia Rosa. Jeg har slået Mario Cipollini, verdensmesteren, foran min far og nogle venner, der er kommet hele vejen fra Ligurien for at se mig… Hvad mere kan jeg ønske mig?” udtalte Petacchi, strålende efter sejren i Lecce. ”Nu vil jeg gerne forsvare denne trøje, måske vinde endnu en etape – og hvem ved, måske en dag får jeg mit eget lead-out tog, ligesom Cipollini.”
I den samme Giro endte Petacchi med at vinde fem etaper mere, hvilket satte gang i hans rejse mod sprintlegenden. Da han til sidst lagde cyklen på hylden, havde han opnået 179 professionelle sejre – 22 af dem i Giroen – hvilket gør ham til den fjerde mest succesfulde italienske rytter nogensinde. Petacchis evner og dedikation til cykelsporten har efterladt et varigt indtryk i Giro d’Italia og blandt fans af cykelsporten verden over.