I Rom har tennis kampe været afbrudt af alt fra fyrværkeri til miljøaktivister, og senest også en landsdækkende strømafbrydelse i Madrid. Nu kan vi tilføje et imponerende aerobatic show til listen. Mens Naomi Osaka servede i en spændende kamp mod Peyton Stearns, blev Campo Centrale pludselig fyldt med lyden fra otte fly, der fløj over med grønne, hvide og røde spor efter sig.
Peyton Stearns’ imponerende præstation
Peyton Stearns tog det hele i stiv arm og fortsatte med at kæmpe i en nervepirrende duel, der varede hele 2 timer og 41 minutter. Hun vandt med 6-4, 3-6, 7-6(4) og sørgede for at slå endnu en Grand Slam-mester ud af turneringen, efter hun tidligere havde besejret Madison Keys. Med sejren har Stearns nu sikret sig sin anden plads i en WTA 1000 kvartfinale.
Den 42.-placerede spiller har haft en fantastisk tid på det røde grus, især efter hun begyndte at arbejde sammen med sin nye træner Blaz Kavcic. Tidligere på ugen nåede hun også de sidste 16 i Madrid. Stearns har nu gjort sig bemærket som den første spiller i Open Era til at vinde to på hinanden følgende kampe i Rom via tiebreaks i tredje sæt. Ingen spiller har dog nogensinde vundet tre sådanne kampe i træk.
I sin næste kamp skal Stearns op imod enten den 16.-seedede Elina Svitolina, der har vundet Rom to gange, eller den 29.-seedede Danielle Collins. I det afgørende sæt så vi en sjælden situation, hvor den fire gange Grand Slam-mester Naomi Osaka blev presset tilbage af Stearns’ kraftfulde forhåndsslag. Osaka kæmpede bravt, men Stearns fik oftere afgivet det sidste slag. I alt havde Osaka 26 vindere, hvoraf 10 var aces, men Stearns dominerede fra jorden med 26 til 16 vindere.
Stearns måtte dog også håndtere stort pres på pointtavlen. Efter at have været 3-3 i det andet sæt, løftede Osaka sit niveau og vandt fem på stribe, hvilket gav hende en 2-0 føring i det tredje sæt. Men Stearns svarede igen med fire gevinster i træk og kom foran 4-2, inden Osaka kom tilbage til 4-4.
I det niende spil i det tredje sæt blev spændingen for alvor intensiveret, da Stearns måtte redde fem breakpoints, men hun formåede at komme ud af det med stil. I tiebreaken overvandt hun også et 2-4 underskud og sikrede sig sejren, da Osaka sendte en tilbageholdt backhand i nettet. Stearns’ evne til at holde hovedet koldt under pres viste sig at være afgørende for hendes sejr, og hun har nu skabt sig et navn i tennisverdenen.